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第73話 風邪と甘い看病②
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2026-01-18 18:01:28「……ほら、口を開けろ」
人肌ほどの適温になったスプーンが、私の口元に差し出される。 いわゆる「あーん」だ。 子供扱いされているようで、恥ずかしさに顔の熱がさらに上がる気がした。「じ、自分で食べます……」「手が震えているだろうが。こぼしてシーツを汚すつもりか？ ……いいから開けろ、莉子」 言葉こそ命令口調だけれど、その声色はどこまでも甘く、過保護に響く。 私は観念して、小さく口を開けた。 とろりと煮込まれた粥が、舌の上でほどけていく。 優しい。 驚くほど繊細で、深い味わいだった。卵のまろやかな甘みと、出汁の塩気が絶妙なバランスで体に染み込んでくる。「……おいしい」「当たり前だ。俺が作った」「えっ……？」 思わず目を見開くと、征也はバツが悪そうにふいと視線を逸らした。「……使用人に作らせようとしたが……今の時期、誰が何を入れるかわからん。お前の口に入るものは、俺が管理する」「……まさか、毒見まで？」「お前を守るためなら、何だってする」 大真面目な顔で言われて、胸の奥がきゅんと音を立てて締め付けられた。 昨夜の侵入者騒ぎ。あれ以来、彼の警戒心は張り詰めた糸のように極限まで達しているのだろう。私を守りたいという一心で、キッチンに立ち、料理まで自分でしてしまうなんて。 この人は、どこまで不器用で、どこまで徹底しているんだろう。「ほら、次だ」 差し出されるスプーン。 私は巣の中の雛鳥のように、彼から与えられる食事を一口、また一口と受け入れた。 彼が息を吹きかけるたび、その唇の動きに見とれてしまう。湯気を払う仕草が、どうしてこんなにも色っぽく見えるのだろう。 冷たい水で濡らしたタオルで、私の汗ばんだ首筋を拭いてくれる手つきも、いつもの強引さが嘘のように丁寧で
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没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第114話 冷え切った食卓④
◇ 病院の特別個室があるフロアは、異様な空気に包まれていた。 消毒液のツンとする匂いと、張り詰めた緊張感。 病室の前には、岩のように屈強な黒服の男たちが二人。 エレベーターホールにも二人。 征也の言葉に嘘はなかった。これでは、蟻一匹逃げ出すことなどできそうにない。 母との面会時間は、砂時計の砂が落ちるようにあっという間に過ぎ去った。 眠る母の痩せた手を握りしめ、心の中で謝罪を繰り返す。 ――ごめんなさい、お母様。私、行かなくちゃいけないの。 病室を出て、重い足取りで廊下を歩く。 ポケットの中で握りしめたスマートフォンが、微かに震えた気がした。 蒼くんからは『中庭で待っている』とメッセージが入っていた。 でも、どうやって？ 背後には、私の影を踏むような距離でＳＰが付き従っている。 息が詰まる。「あの……少し、風に当たりたいんですけど」 私は立ち止まり、振り返ってＳＰに声をかけた。「屋上庭園へ行ってもいいですか」 ＳＰたちは顔を見合わせ、インカムで短く言葉を交わした後、能面のような無表情で頷いた。「承知いたしました。ご案内します」 許可が出た。 屋上ならば袋小路だ。逃げ場がないから安心だと判断したのだろう。 私は彼らに挟まれるようにして、エレベーターの箱に閉じ込められた。 屋上庭園は、患者たちの憩いの場として開放されている場所だ。 手入れされた花壇には季節外れの花が揺れ、自動販売機のモーター音が低く唸っている。 平日の中途半端な時間帯、人影はまばらで、風の音だけが耳につく。 私はベンチに腰を下ろし、肺いっぱいに空気を吸い込んだ。 冷たい風が、火照った頬を撫でていく。 ＳＰたちは少し離れた場所で、鷹のような目で周囲を警戒していた。 この距離なら、囁き声までは届かないはずだ。 その時。 植え込みの陰から、白衣を纏った男性が現れた。 医師の格好をしている。大き
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第113話 冷え切った食卓③
◇ 翌日。 重く垂れ込めた雲の隙間から、色のない光が差し込んでいた。 雨は止んでいたけれど、湿気を帯びた空気は肌にまとわりつくようで、屋敷全体が巨大な水槽の底に沈んでいるような息苦しさがある。 私は身支度を整え、足音を忍ばせて玄関ホールへと降りた。 姿見の前で立ち止まり、ひきつった自分の顔を見つめる。 睡眠不足で透き通るほど青ざめた肌も、丹念にメイクを重ねれば、平気なふりができる。嘘をつくための仮面だ。 鏡の中の自分が、無意識のうちに首元へと指を這わせていた。 鎖骨のくぼみに、硬質な重みが鎮座している。 大粒のサファイア。彼が私に与えた首輪であり、逃げ場のない所有の証。 この屋敷を出るのなら、置いていくのが筋だと分かっている。 けれど、留め具に爪を掛けようとした指先が、凍りついたように動かない。 最初は氷のように冷たかった石が、私の体温を吸い取り、まるで皮膚の一部になったかのように生温かく脈打っている。（……どうして） 頭では拒絶しているはずなのに、この重みがないと不安でたまらない自分がいる。 胸の奥がざわざわと波立つ。私は逃げるように鏡から視線を外し、スカーフをきつく巻き直した。 外すことはできなかった。せめて誰の目にも触れぬよう、深い場所に封じ込める。「……出かけるのか」 背後から低い声が鼓膜を震わせ、心臓が口から飛び出そうになった。 ゆっくりと振り返る。 階段の踊り場に、天道征也が立っていた。 いつもなら針金一本通さないほど完璧に着こなしているスーツ姿ではない。昨夜と同じシャツは深く皺が刻まれ、胸元のボタンは乱暴に外されている。整えられた髪もかき乱され、数本が額に落ちていた。 漂ってくるのは、強いアルコールの匂い。 彼は一睡もしていないのだろうか。その瞳は血走って濁り、どこか焦点が合っていないように見える。「……はい。今日はお母様のお見舞いに行く日ですので」 喉の震えを飲
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第112話 冷え切った食卓②
私の心が弱いからだ。まだ、あの優しかった「征也くん」の面影を捨てきれずにいるからだ。 征也はふっと口の端を歪めた。 自嘲とも、蔑みとも取れる笑み。「……優しいな、人殺し相手に」「っ……」「心配するふりなんてしなくていい。……お前は、俺が早く死ねばいいと思ってるんだろう」 彼はグラスを煽り、空になった器をテーブルに叩きつけた。 ドンッ、という音が響き、私は肩を震わせる。「違います……私はただ……」「ただ、なんだ。……俺が弱れば、逃げ出しやすくなると思ってるのか」 息が止まる。 征也はふらつく足取りで立ち上がり、私の方へと歩いてきた。 酒の匂い。 ムスクと煙草、そしてアルコールの饐えたような匂いが混じり合い、鼻をつく。 彼は私の椅子の背もたれに手をつき、顔を近づけてきた。 充血した目。荒い息遣い。 怖い。 以前のような、計算された威圧感ではない。 制御の効かない、壊れた機械のような危うさがある。「……逃がさないぞ」 耳元で、湿った声が囁く。「俺が死んでも、お前は道連れだ。……あの世まで、鎖で繋いで連れて行く」 征也の手が、私の首元のサファイアに触れた。 冷たい指先が、肌の上を這う。「……っ、離して……！」 私は反射的に彼の手を振り払った。 パチン、と乾いた音がする。 征也の手が宙を舞い、力なく垂れ下がった。 彼は怒らなかった。 ただ、手負いの動物のような目で私を一瞥し、よろめきながら書斎の方へと去っていった。 背中が、小さく見えた。 どうしようもなく孤独で、悲痛な背中。 残された私は、冷え切った食卓で、震える拳
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第111話 冷え切った食卓①
あの日から、屋敷に流れる時間は凍りついたままだった。 窓の外では、季節外れの長雨がしとしとと降り続いている。 湿った空気が隙間という隙間から入り込み、屋敷全体を覆う重苦しい沈黙を、さらに粘り気のあるものへと変えていた。 夜の七時。 ダイニングルームには、カチャリ、カチャリと、銀の食器が触れ合う乾いた音だけが響いている。 広すぎるマホガニーのテーブル。 その端と端に、私と征也は座っていた。 かつては、彼が私の隣に椅子を引き寄せ、膝が触れ合うほどの距離で食事をしていた場所だ。 けれど今は、物理的な距離以上に、果てしない断絶が二人の間に横たわっている。「……」 私は皿の上に載せられた白身魚のポワレを、フォークの先で小さく崩すことしかできなかった。 喉の奥が詰まって、固形物を受けつけない。 おそるおそる視線を上げると、テーブルの向こうに座る征也の姿が目に入った。 彼は、食事に手をつけていなかった。 手元にあるのは料理ではなく、琥珀色の液体が波々と注がれたロックグラスだ。 彼は無言でグラスを傾け、氷がカランと音を立てるたびに、強い酒を喉の奥へ流し込んでいる。 その姿は、見ていられないほど荒んでいた。 いつも完璧に整えられていた黒髪は乱れ、無精髭が顎を覆っている。 シャツのボタンは三つほど外され、露わになった鎖骨は病的なほど白い。 目の下には濃い隈が刻まれ、頬がこけている。 たった数日で、彼は別人のようにやつれてしまっていた。「……社長」 耐えきれず、私は声をかけた。 征也の手が止まる。 虚ろな瞳が、ゆっくりとこちらに向けられた。 その目には、私を射抜くような鋭さはもうなく、ただ曇った硝子玉のような虚無が広がっている。「……なんだ」 声が、酷く掠れていた。 酒焼けしたような、ざらついた響き。「少しは、食べてください。…&hellip
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第110話 孤独の影⑥
◇ 廊下に出た征也は、ドアに背中を預けたまま、動けずにいた。 膝から力が抜け、ずるずると床へ崩れ落ちそうになるのを、歯を食いしばって必死で堪える。 左手が、小刻みに震えていた。 彼女に触れようとして、拒絶された手だ。 『気持ち悪い』『吐き気がする』 莉子の悲痛な叫びが、呪いのように鼓膜にへばりついて離れない。「……っ、ぐ……」 喉の奥から、乾いた呻きが漏れた。 痛い。 心臓を素手で鷲掴みにされ、握り潰されたようだった。 四年前。まだ何者でもなかった自分が、彼女の家の事情を知りながら、何もできずにただ指をくわえて見ているしかなかったあの日。自分の非力さを骨の髄まで思い知らされたあの時よりも、ずっと深く、致命的な傷だ。（……これでいい） 征也は、震える手で顔を覆った。 あそこで「俺じゃない」「神宮寺がやったんだ」と説明することはできた。 だが、今の俺にそれを証明する手立てはない。 神宮寺蒼は狡猾だ。自分の手を汚さず、すべての痕跡を綺麗に消し去り、俺になすりつけている。 今、莉子に真実を告げても、「往生際が悪い」「嘘つき」と罵られるだけだ。 それに、下手に神宮寺を刺激すれば、奴は何をするか分からない。莉子の身に、取り返しのつかない危険が及ぶかもしれない。 ならば、自分が泥を被り、悪役になればいい。 父の仇として憎まれ、軽蔑されても、彼女をこの手元に置いて守り抜く。 それが、不器用で愚かな今の自分にできる、唯一の償いであり、愛し方だ。「……嫌っていいぞ、莉子」 誰もいない薄暗い廊下で、彼は誰に聞かせるでもなく呟いた。「俺を殺したいほど憎んでくれ。……そうすれば、お前は俺から目を逸らせない」 歪んだ論理だとは分かっている。 でも、そうでもしなければ、心が粉々に砕けてしまいそうだった。 征也は壁に手をついて立ち
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第109話 孤独の影⑤
部屋に残された私は、その場に崩れ落ちた。 床に散乱した書類の海の中で、膝を抱えて小さくうずくまる。 これで、よかったはずだ。 彼がひた隠しにしてきた罪を突きつけ、拒絶し、言葉の刃でその心を切り裂いてやった。父を死に追いやった無念を、ほんの少しは晴らせたはずだ。 それなのに。 どうして、こんなにも胸が痛いのだろう。 最後に見た、征也の目。 『気持ち悪いか』と呟いた時の、あの一瞬の表情。 まるで、迷子が親に見捨てられた時のような、どうしようもない孤独と恐怖が滲んでいたあの目が、脳裏から離れない。（……騙されないで。あれは演技よ） 自分自身に言い聞かせるように、奥歯を強く噛みしめる。 彼は父を追い詰め、全てを奪い去った略奪者だ。それだけは、決して揺るがない事実なのだから。 蒼くんがくれた証拠は嘘をつかない。 でも、もし。もし、まだ私の知らない真実があったとしたら？ 彼はなぜ、あんなにも悲しそうな顔をしたの？ 頭が割れそうだ。 私は書類の束をかき集め、ゴミ箱に叩き込んだ。見たくない。何もかも忘れてしまいたい。 ブブッ、と手元のスマートフォンが短く震え、思考を現実に引き戻した。 無機質な液晶画面に浮かび上がる『蒼くん』の文字。 まるで、この密室での出来事を壁の向こうから覗いていたかのような、絶妙すぎるタイミングだった。『見たかな？ 辛かっただろう。……でも、これで君も目が覚めたはずだ』 メッセージの続きが表示される。『準備はいい？ 来週、病院へ行くだろう？ その時、迎えに行くよ。……あの悪魔の手から、君を救い出すために』 来週、病院。 なぜ蒼くんがそのことを知っているのか。今の私には、そんな疑問を持つ余裕さえなかった。 私は涙を拭い、スマホをぎゅっと握りしめる。 もう、迷いはない。断ち切らなければならない。 この冷たい檻のような屋敷を出る。 母を連れて、天
